Nobel de médecine 2026 : trois chercheurs récompensés pour avoir transformé la lumière en outil d’exploration du cerveau
Le prix Nobel de médecine 2026 a été attribué ce lundi 5 octobre à l’Américain Karl Deisseroth et aux Allemands Peter Hegemann et Georg Nagel pour leurs découvertes sur les canaux ioniques activés par la lumière et l’optogénétique. Leurs travaux ont ouvert une nouvelle voie pour comprendre la manière dont le cerveau produit les souvenirs, les émotions et les comportements.
Pendant des décennies, le fonctionnement précis des circuits neuronaux est resté difficile à décrypter. Les recherches de Hegemann et Nagel ont notamment permis d’identifier la channelrhodopsine, une protéine sensible à la lumière présente chez une algue unicellulaire. Karl Deisseroth a ensuite adapté cette découverte aux cellules nerveuses, permettant aux scientifiques d’activer ou de désactiver certains neurones avec une lumière bleue. Cette avancée, connue sous le nom d’optogénétique, offre ainsi un moyen beaucoup plus précis d’étudier l’activité du cerveau vivant.
L’impact de cette technique dépasse la seule recherche fondamentale. Elle permet désormais d’étudier les circuits neuronaux associés à certaines mémoires, aux émotions et aux comportements, notamment dans le cadre de maladies neurologiques et psychiatriques. Des recherches cliniques explorent également son potentiel pour contribuer à restaurer la vision chez certaines personnes atteintes de déficiences visuelles.
En distinguant avec une précision inédite les neurones qui s’activent et ceux qui restent silencieux, l’optogénétique rapproche ainsi la science d’une meilleure compréhension de l’un des plus grands mystères humains : le fonctionnement du cerveau.